Le souffle au cœur est le constat le plus fréquent qui fait entendre au maître d'un Cavalier le mot « cardiologue » pour la première fois. Le mot fait peur, mais en soi il ne signifie pas que le chien est malade ni que sa vie est menacée. Un souffle est un son, pas un diagnostic.
Cet article explique ce que le vétérinaire entend réellement, ce que signifient les grades 1 à 6, quand un souffle chez le Cavalier justifie des examens complémentaires et quand ce n'est pas le cas.
Qu'est-ce qu'un souffle au cœur
Un cœur sain produit deux bruits nets à l'auscultation au stéthoscope. Le souffle est un son supplémentaire entre les deux, qui apparaît lorsque le sang ne circule pas de façon régulière mais turbulente.
La turbulence peut avoir plusieurs causes. Chez le Cavalier, la plus fréquente de loin est la maladie de la valve mitrale, où la valve ne ferme plus hermétiquement et une partie du sang reflue. Mais un souffle peut aussi provenir d'une anémie, d'une fièvre, de l'excitation du chien en consultation, ou de malformations cardiaques congénitales détectées tôt.
C'est pourquoi la découverte d'un souffle n'est jamais la fin de l'histoire, mais son début.
La cotation du souffle de 1 à 6
Les vétérinaires utilisent une échelle internationale à six grades qui décrit uniquement l'intensité du son :
- Grade 1 : le souffle le plus faible qu'on puisse entendre, et seulement dans une pièce totalement silencieuse après une auscultation prolongée.
- Grade 2 : un souffle faible mais facilement audible, limité à un petit point de la cage thoracique.
- Grade 3 : un souffle entendu immédiatement dès que le stéthoscope est posé au bon endroit.
- Grade 4 : un souffle fort, entendu immédiatement et sur une zone plus étendue, mais qui ne se palpe pas encore.
- Grade 5 : un souffle très fort avec un frémissement de la paroi thoracique perceptible à la paume.
- Grade 6 : le souffle le plus fort, audible même lorsque le stéthoscope est légèrement décollé du thorax.
Chez le Cavalier atteint de maladie de la valve mitrale, le souffle débute en général au grade 1 ou 2 et s'intensifie avec le temps. La vitesse de cette progression varie d'un chien à l'autre et ne se prédit pas à partir d'un seul examen.
Pourquoi le grade n'est pas la gravité de la maladie
C'est le point le plus souvent mal compris. Le grade mesure l'intensité du son, pas l'atteinte du cœur.
Un chien présentant un souffle de grade 4 peut avoir un cœur de taille normale et aucun trouble, tandis qu'un chien au souffle plus discret peut avoir un cœur dilaté. Les grades 3 et 4 en particulier reflètent mal l'état réel du cœur.
Seule une échographie cardiaque montre à quel point le cœur est réellement dilaté et quelle quantité de sang reflue. C'est pourquoi, après l'auscultation, le cardiologue propose presque toujours une échographie, même si le souffle est discret.
Le souffle innocent chez le chiot
Chez les jeunes chiens existe aussi le souffle dit innocent ou physiologique. Il vient de la croissance rapide du cœur, n'est pas dû à une maladie et ne laisse aucune séquelle.
Un souffle innocent a des caractéristiques reconnaissables :
- il apparaît le plus souvent entre la sixième et la huitième semaine de vie
- il est faible, en règle générale de grade 1 ou 2
- le chiot n'a aucun symptôme et grandit normalement
- il disparaît de lui-même, généralement vers le quatrième ou cinquième mois
Un souffle encore audible après le sixième mois n'est plus considéré comme innocent et impose une échographie cardiaque. Il en va de même d'un souffle de grade supérieur à 2, qui s'intensifie d'un contrôle à l'autre, ou qui s'entend le mieux du côté droit du thorax.
Quand un souffle chez le Cavalier doit inquiéter
Chez cette race, un souffle s'interprète autrement que chez les autres chiens, simplement parce que la maladie de la valve mitrale est très fréquente. Quelques situations méritent une attention accrue :
- un souffle détecté avant deux ans, car cela suggère un début précoce de la maladie
- un souffle qui augmente de deux grades ou plus en un an
- un souffle accompagné de toux, d'une respiration plus rapide au repos ou de fatigue
- un souffle chez un chien destiné à la reproduction
À l'inverse, un souffle discret chez un Cavalier de plus de cinq ans, sans symptômes et avec un cœur non dilaté, ne signifie pas que le chien a besoin d'un traitement. Cela signifie qu'il a besoin d'un contrôle annuel.
Ce qui suit un constat de « souffle au cœur »
Si le vétérinaire entend un souffle, la séquence habituelle est la suivante. On détermine d'abord le grade et le point où il s'entend le mieux. Le chien est ensuite adressé pour une échographie cardiaque chez un cardiologue spécialiste, qui mesure la taille du cœur et l'importance du reflux. Sur la base de ces mesures, le chien est classé au stade correspondant de la maladie, et seul le stade détermine si un traitement est instauré et quand aura lieu le prochain contrôle.
La radiographie thoracique se fait au besoin, le plus souvent en cas de toux ou de suspicion de liquide dans les poumons.
Ce que signifie un souffle lors de l'achat d'un chiot
Un éleveur responsable ne fait pas reproduire un chien porteur d'un souffle. Les reproducteurs sont examinés par un cardiologue et doivent être indemnes de souffle, et le compte rendu est délivré sur papier avec le nom et la signature du praticien.
Si un éleveur vous dit que les parents « n'ont pas de souffle » mais ne peut montrer aucun compte rendu, cette affirmation n'a aucun poids. Un souffle de grade 1 n'est pas entendu par tous les vétérinaires dans une salle bruyante, et c'est exactement pourquoi l'examen chez le spécialiste existe.
Chez le chiot lui-même, un souffle discret à huit semaines est le plus souvent innocent, mais il est raisonnable de le recontrôler vers six mois.
Conclusion
Un souffle au cœur est un signe qui appelle une explication, pas un verdict. Chez le Cavalier, il faut le prendre au sérieux mais sans paniquer : le grade seul ne dit rien de l'atteinte du cœur, et une échographie tranche la question en une seule consultation. Le contrôle annuel et le choix d'un chiot issu d'une portée aux parents examinés restent les deux éléments qui changent le plus l'issue.
Remarque : cet article est informatif et ne remplace ni l'examen ni les conseils d'un vétérinaire. Pour le diagnostic et le traitement, adressez-vous à votre vétérinaire, de préférence spécialiste en cardiologie.
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