La syringomyélie est la deuxième maladie héréditaire du Cavalier King Charles Spaniel par ordre d'importance, juste après la maladie de la valve mitrale. Contrairement au cœur, il s'agit d'une affection neurologique qui ne s'entend pas au stéthoscope et ne se détecte pas à l'examen ordinaire, mais uniquement par imagerie par résonance magnétique.
Le nom fait peur et le sujet est souvent passé sous silence. Cet article explique ce qui se passe réellement dans la moelle épinière, la fréquence de la maladie, comment on la reconnaît et ce que l'éleveur peut faire pour réduire le risque.
Qu'est-ce que la syringomyélie
La syringomyélie est une affection dans laquelle des cavités remplies de liquide se forment dans la moelle épinière. Ces cavités compriment les fibres nerveuses du toucher et de la douleur, si bien que le chien ressent une gêne, des picotements ou une douleur à des endroits parfaitement sains.
Chez le Cavalier, la cause n'est presque jamais une blessure, mais la forme du crâne. Cela nous amène au second terme toujours associé à la syringomyélie.
La malformation de type Chiari — la cause derrière la cause
Chez le Cavalier, la partie arrière du crâne est trop petite pour le cerveau qu'elle contient. Le cervelet appuie donc sur l'ouverture située à la base du crâne par laquelle passe la moelle épinière. Cette forme de crâne s'appelle malformation de type Chiari.
Il en résulte une perturbation de la circulation du liquide céphalo-rachidien à la jonction entre la tête et le cou. Quand le liquide ne peut plus circuler librement, la pression le pousse dans la moelle épinière où il creuse des cavités. C'est ainsi que la malformation de type Chiari conduit à la syringomyélie.
Il est important de distinguer les deux : la malformation de type Chiari est une forme de crâne présente chez presque tous les Cavaliers, alors que seuls certains d'entre eux développent une syringomyélie. Le constat isolé d'une malformation de type Chiari n'est donc pas un motif d'alarme.
La fréquence de la maladie
Les données des grands programmes de dépistage aux Pays-Bas et au Danemark donnent l'image la plus fiable. Une syringomyélie a été trouvée chez environ 39 % des Cavaliers examinés, avec un lien net avec l'âge : plus le chien est âgé, plus la probabilité est élevée.
Les estimations plus récentes s'étalent largement, entre 25 et 70 %, selon la population et l'âge des chiens examinés. Toutes les études s'accordent sur un point : le risque augmente avec chaque année de vie.
Il faut savoir encore une chose. Tous les chiens présentant des cavités à l'imagerie n'ont pas de symptômes. Certains chiens atteints de syringomyélie n'en montrent jamais et vivent normalement, tandis que chez d'autres la maladie affecte nettement la qualité de vie.
Les signes à surveiller
Chez le Cavalier, les symptômes apparaissent le plus souvent entre six mois et trois ans, mais peuvent survenir plus tard. Les signes les plus caractéristiques sont :
- un grattage du cou et de l'épaule où la patte ne touche pas la peau, souvent en marchant ou quand le chien est excité
- des douleurs cervicales intermittentes, visibles par un port de tête raide
- des cris soudains sans cause visible, surtout la nuit ou au lever
- une hypersensibilité au toucher au niveau du cou, des oreilles et des épaules
- une réticence à sauter, monter les escaliers ou baisser la tête vers la gamelle
- dans les cas plus graves, une faiblesse des membres ou une déviation de la colonne
Le grattage dans le vide est le signe le plus reconnaissable et la raison la plus fréquente d'une première consultation. Ce n'est pourtant pas une preuve en soi : le même comportement peut venir d'une allergie, de puces ou d'un problème d'oreille, aussi ces causes sont-elles toujours écartées en premier.
Diagnostic : pourquoi une IRM est nécessaire
La syringomyélie ne peut être confirmée ni par une analyse de sang, ni par une radiographie, ni par une échographie. Le seul moyen fiable est l'IRM, réalisée sous anesthésie et couvrant la tête et la partie cervicale de la colonne.
Le résultat est coté selon une échelle internationale, séparément pour la forme du crâne et pour les cavités :
- Chiari grade 0 : pas de malformation.
- Chiari grade 1 : le cervelet est indenté mais ne passe pas par l'ouverture du crâne.
- Chiari grade 2 : le cervelet est enfoncé dans l'ouverture ou la traverse.
- Syringomyélie grade 0 : résultat normal.
- Syringomyélie grade 1 : dilatation du canal central inférieure à 2 millimètres.
- Syringomyélie grade 2 : une cavité de 2 millimètres ou plus, ou une cavité distincte dans la moelle épinière.
L'âge du chien au moment de l'examen est noté à côté du grade, car un résultat normal chez un jeune chien n'exclut pas l'apparition ultérieure de la maladie.
Traitement
La syringomyélie se gère dans la plupart des cas par des médicaments, l'objectif étant de contrôler la douleur et de réduire la production de liquide céphalo-rachidien. On utilise le plus souvent des médicaments qui apaisent la douleur nerveuse, avec des anti-inflammatoires si nécessaire.
La chirurgie n'est envisagée que chez les chiens que les médicaments ne soulagent pas. L'intervention élargit l'espace à la base du crâne et facilite la circulation du liquide, mais elle ne supprime pas les cavités déjà formées et ne garantit pas une solution durable.
Chez les chiens peu gênés, il suffit souvent d'adapter le quotidien : un harnais plutôt qu'un collier, la gamelle surélevée à hauteur de poitrail, éviter les sauts brusques et un environnement calme.
Ce que fait un éleveur responsable
Contrairement au cœur, il n'existe pas ici d'examen réalisable dans n'importe quelle clinique. L'IRM est coûteuse et nécessite une anesthésie, aussi la font faire les éleveurs qui prennent la race au sérieux.
Les recommandations des programmes spécialisés sont les suivantes :
- l'âge minimal pour l'examen est de douze mois, mais un résultat vaut bien davantage si le chien est examiné à trois ans ou plus tard
- l'examen d'un chien de plus de cinq ans a la plus grande valeur, car le résultat couvre alors aussi une apparition tardive de la maladie
- au moins un des deux parents doit être indemne de syringomyélie
- l'accouplement de deux chiens atteints de syringomyélie confirmée n'est recommandé en aucun cas
Le programme néerlandais de dépistage a montré que cela donne un résultat mesurable : la proportion de descendants atteints est passée d'environ 38 % à environ 27 % en quelques années.
Que demander à l'éleveur
Les questions suivent la même logique que pour le cœur, elles portent simplement sur un autre examen :
- Les parents ont-ils passé une IRM, et à quel âge ?
- Quel grade figure dans le compte rendu, séparément pour la malformation de type Chiari et pour la syringomyélie ?
- Puis-je voir le compte rendu et les images ?
Une réponse selon laquelle la race « n'a pas ce problème » est fausse et constitue le meilleur signe qu'il faut poursuivre vos recherches. La malformation de type Chiari est présente chez pratiquement tous les Cavaliers et on en parle ouvertement ; c'est précisément cette franchise qui distingue un éleveur d'un revendeur.
Conclusion
La syringomyélie est une maladie sérieuse, mais elle ne touche pas tous les Cavaliers et ne signifie pas automatiquement une mauvaise vie. Ce qu'un maître peut faire : choisir un chiot issu d'une portée aux parents examinés, reconnaître les signes précoces et consulter à temps plutôt que d'attribuer le grattage à une habitude. On peut aujourd'hui beaucoup contre la douleur, et un examen précoce épargne au chien comme au maître des années d'incertitude.
Remarque : cet article est informatif et ne remplace ni l'examen ni les conseils d'un vétérinaire. Pour le diagnostic et le traitement, adressez-vous à votre vétérinaire, de préférence spécialiste en neurologie.
À lire aussi
- Maladie de la valve mitrale (MVD) chez le Cavalier : stades, signes et traitement
- Souffle au cœur chez le Cavalier : ce que cela signifie et quand s'inquiéter
- Pourquoi le Cavalier se gratte le cou et l'épaule — quand est-ce un signe de maladie
- Quels tests de santé sont obligatoires pour les parents d'une portée de Cavaliers
- L'espérance de vie du Cavalier et ce qui l'influence
- Un calendrier des visites vétérinaires selon l'âge du Cavalier
- Problèmes oculaires du Cavalier : ce qui survient et comment le reconnaître
- La luxation de la rotule chez le Cavalier : le genou qui saute des petites races
- Problèmes d'oreilles chez le Cavalier — pourquoi les oreilles tombantes demandent plus de soins
- Comment lire un compte rendu cardiologique de Cavalier
- IRM de dépistage de la syringomyélie : quand, comment et ce que dit le compte rendu
- Vaccination et vermifugation du Cavalier : calendrier par âge
- Vivre avec un Cavalier atteint de MVD
- Santé du Cavalier King Charles Spaniel — aperçu de tous les sujets
- Chiots à vendre d'un élevage aux parents testés
